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Le fait que la Chine ait le même mot pour « crise » que pour « opportunité » n’est pas réellement vrai, mais l’idée qui la sous-tend l’est certainement. Lorsque les choses vont au pire, de nouvelles voies peuvent souvent émerger. Scott Warfield, directeur général de NASCAR Gaming, le sait mieux que quiconque.
Lorsque la pandémie mondiale a frappé, le sport était à l’épicentre. La NBA a été la première grande entreprise sportive à fermer ses portes en Amérique, plusieurs athlètes étant les premiers grands noms infectés par le COVID-19 dans le pays. Au Royaume-Uni, la Premier League a fait une pause après que le manager d'Arsenal, Mikel Arteta, ait été testé positif. Les sports retiennent l'attention du monde entier et ont été la première exposition de nombreuses personnes à la gravité de la maladie.
Et pas seulement, l'absence de sporta laissé un énorme trou, à la fois dans le calendrier télévisuel et dans la vie des gens. La plupart des sports ont essayé de remédier à ce problème avec des temps forts, des rediffusions et des tables rondes virtuelles. NASCAR avait cependant d’autres idées.
NASCAR a reporté sa saison de courses sur piste en mars, la même semaine que la NBA. Cependant, plutôt que de commencer à montrer les moments forts des courses de l'année dernière, il s'est associé à iRacing pour passer à l'esport, ce qui signifie que les fans ne perdront pas l'expérience de course. "Nous avons réalisé quelque chose en cinq jours, certaines personnes auraient pris cinq jours ou cinq mois", a déclaré Warfield à The Loadout.
Il ne s’agissait pas seulement d’un passage de la conduite réelle à la conduite virtuelle – en soi un défi de taille lorsqu’il s’agit de maintenir une base de fans, de travailler avec des sponsors et de conserver l’accès à la télévision – mais c’était également un changement pour la plupart de ses pilotes. Le passage aux courses virtuelles a vu bon nombre des plus grandes stars du sport, comme Dale Earnhardt Jr, Kyle Busch, Denny Hamlin, Clint Bowyer, Kyle Larson et Christopher Bell, faire le changement alors que leurs voitures réelles étaient verrouillées.
Warfield met en avant Bowyer en particulier comme exemple de la façon dont NASCAR et l'esport peuvent s'unir et contribuer au développement du sport. « L’un des éléments les plus intéressants pour moi du printemps dernier a été le rôle que jouait l’esport dans le développement de la puissance de nos athlètes de haut niveau. Parfois, il peut être difficile de montrer qui ils sont et leur personnalité », dit Warfield, soulignant que les conducteurs portent généralement des casques, avec visière baissée, dans leurs voitures, « mais vous regardez ce que Clint Bowyer a fait sur la Fox. diffusé et vous avez vu une toute nouvelle facette de lui sur la plate-forme iRacing. Je pense qu’à mesure que nous commençons à faire connaître ces noms connus, une grande question est de savoir quel rôle l’esport peut jouer à cet égard.
Warfield dit également que la sécurité accrue de l'e-sport NASCAR permet à la personnalité des joueurs de s'exprimer encore plus, en comparant cela aux propos bavards de la NBA : « Ils font la même chose, [en course,] ils ne risquent tout simplement pas leur vie. vie. Vous voyez certains de ces clips venant de la NBA où les gars se parlent pendant un match, et c'est un développement fascinant du pouvoir des étoiles », a déclaré Warfield. Plusieurs grands retraités de la NBA, comme Charles Barkley, Reggie Miller et même le légendaire Michael Jordan, sont toujours connus pour leurs discours trash presque autant que pour leur jeu, ce qui témoigne de l'efficacité avec laquelle montrer votre personnalité sur le terrain – ou sur la piste. – peut l’être lorsqu’il s’agit d’établir une connexion avec vos fans.
Warfield a également raison de souligner le pouvoir des étoiles ; l'aile esports de NASCAR a connu un énorme succès jusqu'à présent. Ils organisent actuellement deux séries (la série Coca Cola un mardi sur deux et la série iRacing tous les mercredis), et attirent en moyenne un million de téléspectateurs par course, et en dégagent fréquemment 10 millions pour les moments forts sur leurs réseaux sociaux. Même si Warfield affirme que son produit principal sera toujours « de vraies voitures sur de vraies pistes », il estime que l'e-sport pourrait jouer un rôle majeur en continuant à accroître l'audience parmi les jeunes générations.
« Je regarde l’esport de la même manière que je regarde les paris sportifs et les médias sociaux. Ce sont tous des outils pour nous aider à attirer des fans plus jeunes et plus diversifiés, et à exposer le sport à un public différent. Peu de gens grandissent en jouant à NASCAR ; vous tirez au panier, vous lancez une balle de baseball. Nous devons être très intelligents quant à savoir à qui nous présentons notre produit et à quel type de produit. Pour nous, l'e-sport signifie des courses plus courtes, amusantes dans la nature. Ce sont des moyens pertinents pour nous de parler à un public plus jeune et, espérons-le, de l'amener à dire « C'est plutôt cool, je veux aller voir ça dans la vraie vie ». Cela brise cette barrière à l’entrée.
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S'ils parviennent à rendre accro cette nouvelle génération, Warfield pense que ce sera grâce aux opportunités uniques qu'offre l'e-sport, et que même s'il recrée des courses, l'accent doit être maintenu sur le plaisir de l'expérience visuelle. "L'e-sport ne peut pas perdre le lien avec le fait qu'il est censé être divertissant et amusant, et maintenir ce lien avec un public grand public", a déclaré Warfield. "Il faut que ce soit quelque chose qui incite un jeune de 12 ans à Long Beach, en Californie, à dire 'Je veux aller à une course'."
Il est certainement vrai que NASCAR a une barrière à l'entrée plus élevée – pour jouer au baseball quand on est enfant, il suffit d'un bâton et d'une balle, pas d'une voiture et d'un circuit – mais au niveau e-sport, il a un réalisme accru que des jeux comme FIFA, Madden, NBA 2K ou MLB The Show ne pourra jamais vraiment s'en approcher. Comme l'explique Warfield, il est important de se pencher sur les avantages que cela apporte : « Il n'y a pas de véritable comparaison avec d'autres sports. La plate-forme iRacing est si réelle par rapport à ce qui se passe sur la piste, et à une époque où nous nous sommes éloignés des entraînements et des qualifications avec la pandémie, mais toute pratique que vous pouvez obtenir dans le monde réel ou virtuellement va aider. Il n'est pas rare que [les pilotes] sautent sur iRacing pour se familiariser avec les nouveaux circuits.
En plus de comprendre que pour développer l'esport au niveau du public, Warfield comprend également son utilisation comme outil de formation pour les pilotes : « Nos esports sont utilisés par nos athlètes de haut niveau comme outil de développement, comme temps de siège, c'est donc quelque chose dont nous avons probablement besoin. il faut s'y pencher encore plus fortement, car il n'y a rien qui puisse le reproduire avec les sports de bâton et de balle.
Même si Warfield admet que NASCAR a énormément bénéficié de l'infrastructure déjà établie autour de l'esport en général, il estime qu'il peut également s'agir d'une relation symbiotique ; « Je pense que par endroits, NASCAR peut apporter une légitimité à l’esport. Il y a toujours une réputation dans les domaines de l'esport, et je pense que lorsque des ligues sportives mondiales comme la NASCAR, la NBA et la FIFA s'impliquent, cela donne un certain niveau de légitimité. Je ne veux pas dire cela de manière négative, c'est juste qu'il y a des gens qui ne croient pas qu'il s'agisse d'une grosse affaire ou que les enfants peuvent aller à l'école. Quant à la raison pour laquelle NASCAR occupe une place si unique à cet égard, Warfield déclare : « Je pense qu'en raison de la corrélation entre la vie réelle et virtuelle, cela amène un public différent qui pourrait venir découvrir l'esport. Je pense donc que nous contribuons à le légitimer en tant que produit télévisuel.
Quant aux prochaines étapes, Warfield pense qu’il s’agit moins de réinventer la roue que de maintenir l’élan. Il n’est pas nécessaire d’apporter des changements drastiques à la reprise des courses régulières, mais au lieu de cela, eNASCAR et NASCAR lui-même doivent simplement établir une synergie encore plus étroite. « J'aimerais croire que nous intégrerons davantage notre marque d'esports dans notre entreprise, dans le garage. Notre produit principal sera toujours de vraies voitures sur de vraies pistes, cela ne fait aucun doute, mais l'un des sous-produits de cette période horrible est que vous avez pris tout ce sport qui a été construit pour promouvoir de vraies voitures sur de vraies pistes, et vous avez eu tout cet écosystème qui vient de déménager pour promouvoir les voitures virtuelles sur des pistes virtuelles. Je ne pense pas que l'on perde cela du jour au lendemain, et maintenant que nous sommes revenus à la vraie course, nous recevons toujours le même niveau de soutien.
Comment fais-tu ça ? Warfield a déjà les réponses ; « Je pense qu’il faut trouver des moments pour lier l’esport et la course IRL. La semaine dernière, nous avons fait des tours d'exhibition du parcours de Daytona du côté d'iRacing, et cela a été incroyablement bien accueilli car il s'agissait essentiellement d'un aperçu pour l'IRL. Je pense davantage à cela où vous pouvez injecter de vrais pilotes dans l’esport et intégrer la dynamique de l’esport dans les courses réelles.
Bien que l’eNASCAR ait été mis sous les feux de la rampe dans des circonstances loin d’être idéales, il a certainement tiré le meilleur parti de son moment et pourrait continuer à avoir des effets d’entraînement sur l’ensemble de NASCAR et de l’esport en général dans les années à venir. Nous n'aurons jamais une autre saison comme celle-ci, mais eNASCAR a veillé à ce qu'elle soit mémorable pour les bonnes raisons, ainsi que pour les inévitables mauvaises.
