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Au début de 2021, Ian Proulx et son équipe de 1047 Games se sont assis et ont fixé des objectifs raisonnables et mesurés pour leur jeu de tir en arène.Porte divisée. Le plan pour l'année consistait à amener Splitgate, qui était encore en phase bêta, sur le marché des consoles au cours de l'été, et, espérons-le, à croître suffisamment pour être lancé pleinement quelques semaines plus tard. Pour une version console réussie, où les joueurs se contenteraient des temps d'attente et du matchmaking, Proulx visait un modeste nombre de joueurs simultanés sur toutes les plateformes, soit 2 000.
"De toute évidence, [there was] un résultat très différent", a déclaré le PDG et co-fondateur de 1047 à The Loadout en riant. Ce qui s'est réellement passé, c'est une énorme vague de joueurs après le lancement de la console de Splitgate. Bien qu'ils soient encore en version bêta, les fans de jeux de tir à la première personne se sont rassemblés à un rythme si imprévu que les serveurs ont atteint leur capacité maximale et que l'équipe 1047 a dû mettre le jeu hors ligne pour résoudre les problèmes de serveur et établir des files d'attente.
« Le pic de ce que nous avons pu gérer était de 175 000 simultanés », se souvient Proulx, « et nous en avions plus que cela, donc nous en avions probablement environ 200 000. » Avec une majoration d'environ 100 fois par rapport à ses attentes en début d'année, Proulx et sa petite équipe de développement envisageaient désormais une énorme opportunité, mais essayaient également de trier une avalanche de problèmes.
« Il y a eu beaucoup de hauts et de bas extrêmes », explique Proulx, « parce que c'était comme : 'Oh, les chiffres ont augmenté.' Génial.' Et puis il y a eu un stress extrême, du genre : « Oh mon Dieu, nous sommes en territoire inconnu, que va-t-il se passer ?
«Il y avait beaucoup de cela à plusieurs reprises, chaque jour, de hauts extrêmes puis de bas extrêmes. Nous pousserions une optimisation qui n’a absolument pas été testée. Et cela fonctionnerait la plupart du temps. C’était définitivement un mélange d’émotions pendant l’été.
Proulx admet qu'il avait peu de temps pour profiter de ces moments où les choses se déroulaient comme prévu – en partie à cause de ces problèmes techniques constants, mais aussi parce qu'il était occupé à élaborer un tout nouveau plan d'action pour Splitgate. Alors que l’augmentation du nombre de joueurs était sans précédent, 1047 a agi rapidement pour ajuster sa stratégie à la volée – ce qu’elle devrait faire plus d’une fois au cours de l’été.
La date initiale de lancement complet du jeu, le 27 juillet, et le budget marketing que Proulx avait mis de côté plus tôt dans l'année pour susciter l'intérêt dans les semaines précédant cette date, étaient désormais retenus. "Il n'y a aucune raison de faire du marketing, car nous ne voulons pas plus de joueurs", se souvient-il.
Au lieu de cela, le plan a été modifié pour lancer pleinement Splitgate en août, sans qu’aucune commercialisation ne soit nécessaire. Mais même le plan B serait rapidement mis de côté et mis de côté – Splitgate faisait parler de lui en ville, et il n'était pas passé inaperçu. Après avoir discuté avec des investisseurs potentiels, 1047 a réussi à obtenir 100 millions de dollars lors d'un cycle de financement.
"Je pense que nous avons fait un travail incroyable en construisant Splitgate – j'en suis très fier, je pense que c'est un jeu formidable, et je pense que les critiques le reflètent", a déclaré Proulx. « Mais la réalité est que nous pouvons faire bien plus avec ce genre de budget, ce dont nous n'aurions jamais pu rêver auparavant. Et c’est à ce moment-là que nous avons réalisé : « Pourquoi lancerions-nous cette chose en août ? » Je l'ai déjà dit, mais ma vision de ce à quoi ressemble Splitgate 1.0 est un jeu très différent de ce que je pensais il y a six mois.
En raison de cet afflux d’argent, qui pourrait à terme être utilisé pour développer Splitgate d’une manière auparavant inconcevable, 1047 a retardé indéfiniment la sortie complète du jeu.
Bien qu'il soit resté en version bêta ouverte afin que 1047 puisse travailler sur un nouveau plan à long terme, Splitgate a réussi – et parvient encore à ce jour – à retenir un nombre décent de joueurs lors du pic estival. Des passes de saison pleines de contenu et d'événements thématiques comme Splitmas ont été supprimées, et la Splitgate Pro Series a été lancée pour apaiser les joueurs hautement qualifiés du jeu et relancer sa scène esports.
Même si Proulx affirme que battre l'ancien record de 11 900 joueurs de Splitgate (établi lors de sa première semaine sur PC en mai 2019) et obtenir un investissement de 1 047 étaient deux réalisations dont il était particulièrement fier cette année, il semble également tout aussi fier de la communauté de Splitgate.
Il se souvient avoir récompensé la fidélité du streamer Twitch « Mikaveli », qui jouait et diffusait Splitgate depuis les premiers jours de sa version bêta sur PC, avec un raid depuis la chaîne officielle Splitgate après un flux de développement. Même s’il s’agissait d’un geste aimable qui montrait à quel point 1047 valorise les membres de sa communauté, il s’est malheureusement retourné contre lui.
"Nous avons eu un nombre ridicule de téléspectateurs sur Twitch après une séance de questions-réponses avec les développeurs, puis nous l'avons hébergé juste après", explique Proulx. «Sa réaction était comme la chose la plus folle que j'ai jamais vue. Mais l’ensemble de son flux a fini par planter parce qu’il y avait tellement de gens qui inondaient son flux et le suivaient, faisaient des dons et s’abonnaient. Je suis presque sûr que tout son ordinateur a planté.
Eh bien, je sais que je l'ai souvent dit ces dernières semaines, mais aujourd'hui, c'était incroyable. Un ÉNORME bravo au meilleur jeu de tous les temps, Splitgate, mon jeu préféré et un ÉNORME merci à pour le raid, et à tous ceux qui sont venus, suivis, remplacés, offerts ou traînés, j'adore cette famille 💙pic.twitter.com/4Hmi1t9Wi3
– Mikaveli (@MikaveliGG)29 juillet 2021
Montrer son appréciation à ceux qui sont restés fidèles à Splitgate et ont contribué à en faire le jeu que les joueurs ont adoré sur console semble figurer en bonne place sur la liste des priorités de 1047. Les garder à l’écoute est plus important que jamais, avec l’arrivée d’un jeu rival comme Halo Infinite. Cependant, Proulx – lui-même un grand fan de la franchise Halo – n’a « jamais craint » qu’Infinite puisse débaucher des joueurs de Splitgate et l’écraser au sol.
"Je suis vraiment content que [Halo Infinite] soit sorti", dit-il. « Honnêtement, je pense qu’à long terme, Halo Infinite et Splitgate s’entraideront. Je pense qu'il y a tellement de bruit et tellement de batailles royales en ce moment, et [ces deux jeux] amènent les gens vers le genre des jeux de tir en arène. Vous savez, il y a beaucoup d'enfants qui n'ont jamais joué à Halo, n'est-ce pas ? De nombreux enfants n'ont jamais joué à Quake ou Unreal Tournament. Ils n'ont jamais joué à ce genre de jeu. Et je pense que les exposer à cela est simplement une bonne chose pour le genre dans son ensemble.
Proulx révèle également que le nombre de joueurs de Splitgate sur les consoles PlayStation a en fait « augmenté » depuis le lancement du mode multijoueur d'Infinite en novembre, ce qui est certainement une preuve qui conforte sa théorie.
Alors, après une année au cours de laquelle des attentes modestes ont été balayées par un tsunami de joueurs et d’investissements, quelle est la prochaine étape pour Splitgate et 1047 ?
Proulx reste discret lorsqu’on lui demande si 2022 sera l’année où Splitgate sortira de la version bêta ouverte et sera pleinement lancé. Cependant, il nous confie quelques secrets sur l'évolution de Splitgate et de son studio l'année prochaine.
En septembre 2021, Proulx a déclaré dansune interview avec TechCrunchque Splitgate était terminé à environ 25 %. Lorsqu’on lui demande quel pourcentage il espère atteindre à Splitgate d’ici la fin de 2022, Proulx prédit prudemment « au moins 50 % » – bien qu’il souligne à juste titre qu’aucun jeu de service en direct n’est jamais terminé à 100 %.
2022 verra la sortie d’une version optimisée de Splitgate pour PS5 et Xbox Series X|S, et bien sûr un flux continu de nouveaux contenus. En arrière-plan cependant, la vague d'embauche massive de développeurs par 1047 permettra de travailler sur des projets plus importants, et c'est ce travail qui aidera Splitgate à faire ses plus grands progrès vers le statut triple-A.
Cependant, il y a aussi une autre chose qui préoccupe Proulx pour l'année prochaine : le style artistique de Splitgate.
« L’une des choses que nous voulons vraiment faire est d’établir notre propre style artistique », dit-il. « Je pense que le style artistique de Splitgate est vraiment « Halo rencontre Portal », et la marque l'est aussi. Je pense que pour un petit jeu indépendant sans budget marketing, c’était incroyablement efficace – c’était juste un moyen très succinct d’intéresser les gens. Mais ce n’est pas ce que nous voulons être. Nous voulons établir quelque chose là où vous le regardez, et vous savez que c'est Splitgate et pas seulement un jeu de style Halo assez bien exécuté.
« Compte tenu de la taille [originale] de notre équipe et de notre budget, je pense que nous avons fait un travail incroyable. Cela a l'air phénoménal. Mais je pense qu'avec les artistes que nous embauchons, et juste plus de main d'œuvre, nous parlons vraiment de refaire à peu près tout en termes d'art pour proposer quelque chose de mémorable, unique et triple A. "
Alors que certains auraient pu s'attendre à ce qu'un investissement de 100 millions de dollars soit immédiatement utilisé sur Splitgate, l'argent n'est pas jeté à la hâte dans le jeu. Proulx est mesuré et stratégique et a expliqué à plusieurs reprises cette année que l'amélioration de Splitgate etfaire de 1047 le « prochain Riot Games »prendra du temps. Cependant, cette comparaison est intéressante en soi. Alors que pendant près d’une décennie, Riot était un studio de jeu unique avec League of Legends, il en propose désormais plusieurs couvrant plusieurs genres. Alors, quand Proulx parle d’imiter le succès de Riot, fait-il allusion à un studio multi-genre ?
"Personnellement, j'ai deux autres idées de jeux que j'aimerais réaliser à un moment donné, mais je pense qu'elles seront toutes les deux dans au moins cinq ans", dit-il. « Ce sont tous les deux des jeux de tir. Aucun d’eux n’a rien à voir avec Splitgate. Il n’y a pas de portails – ce sont des choses uniques.
En parlant à Proulx, il est clair qu'il ne veut pas précipiter les choses. Oui, une grande vague d'embauches est actuellement en cours grâce à ce cycle d'investissement, mais les résultats tangibles du travail des nouveaux développeurs ne seront probablement pas visibles avant un certain temps.
La montée en popularité inattendue de Splitgate en 2021 a suffi à prouver à Proulx et aux investisseurs que le concept de ce jeu était fort, et avec le goliath qu'est Halo Infinite, cette année a définitivement prouvé que les jeux de tir en arène sont bien vivants.
De nombreux joueurs grand public connectés à des jeux comme Fortnite ou Call of Duty pourraient ne pas entendre ou voir grand-chose de Splitgate dans un avenir proche – mais c'est ok dans le livre de Proulx. Tout est question de long terme, tant pour le jeu que pour le studio qu'il a contribué à créer. Que cela se produise en 2022 ou peut-être même au-delà, 1047 et Splitgate reviendront probablement avec un grand bruit notable.
Tout cela est devant nous, mais ce qui reste derrière nous est l'histoire remarquable d'un jeu qui a cassé des serveurs, planté des PC et brisé les attentes grâce à sa popularité soudaine.
