C'est un secret de polichinelle : les données sur les ventes de jeux fournies par la société d'études de marché NPD Group n'ont pas donné depuis longtemps un aperçu tout à fait précis ou complet de l'industrie du jeu vidéo. L’avènement des ventes numériques et l’influence croissante de marchés comme Steam, PlayStation Network et Xbox Live ont rendu son modèle physique pas tout à fait obsolète, mais pas non plus exactement un instantané fiable. Dans une annonce ce matin, la société a annoncé qu'elle seraity compris les ventes numériquesavec des données provenant directement des éditeurs. Cependant, cette décision consiste à échanger un type d’inexactitude neutre et involontaire contre un autre type consciemment sélectionné.
Pendant des années, NPD a joué un rôle essentiellement incontesté en tant qu’arbitre des données sur les ventes de jeux vidéo. Et dans une industrie particulièrement regorgeant de fans qui font de la compétition d’entreprise un sport, cela a considérablement rehaussé sa visibilité. Les médias et la communauté examinent les données pour savoir quelle équipe « gagne » la guerre du matériel, si une nouvelle franchise a connu un bon premier mois ou si une série de longue date commence à décliner. Cela fait autant partie de la culture du jeu vidéo que Billboard l’est pour la musique.
Mais elle n’est pas à l’abri des ravages du temps, et les ventes numériques ont fait des ravages. Depuis ce mois-ci, NPD tente de résoudre ce problème en incluant des données numériques dans ses rapports. Les données sont fournies par les éditeurs et couvrent trois des services de distribution les plus populaires : Steam, PlayStation Network et Xbox Live. À son honneur, le groupe NPD s'est assuré de verrouiller certains des plus grands éditeurs avant de déployer ce nouveau service, notamment Activision Blizzard, Electronic Arts et Ubisoft, entre autres.
Cependant, le système tel qu’il est mis en œuvre laisse plusieurs lacunes. Malgré l'inclusion d'Activision Blizzard, Battle.net n'est pas inclus, ce qui signifie que nous n'aurons aucune donnée sur les ventes numériques sur PC de jeux comme Overwatch. De même, Electronic Arts n'inclut pas Origin et ne publie pas de jeux PC sur Steam, ce qui signifie que nous n'aurons aucun aperçu des ventes de PC d'EA. Microsoft et Sony ne fournissent pas de données sur leurs propres jeux propriétaires. La vitrine eShop de Nintendo n'est pas du tout incluse. Le passage aux ventes en dollars plutôt qu’aux ventes à l’unité signifie que les jeux gratuits ne seront jamais à la hauteur. Et comme les données sont auto-sélectionnées auprès d'éditeurs établis, les jeux indépendants qui explosent en popularité comme Minecraft l'a fait au début seront exclus par défaut.
Le résultat sera probablement encore plus inexact qu’auparavant, du moins pour le moment. Alors que les données précédentes de NPD ne prenaient en compte que les ventes physiques, elles étaient au moins égales dans la mesure où chaque éditeur et chaque jeu vidéo respectait le même ensemble de règles. Ceux qui connaissent suffisamment la méthodologie de NPD ont tous compris qu'il s'agissait d'un instantané raisonnablement précis d'un type particulier de données : celles des ventes physiques. Les nouveaux ensembles de données mélangeront les données physiques et numériques, mais pas toutes numériques, ce qui entraînera un mélange d’informations incohérentes. Une maquette de feuille de calcul a tenté d'endiguer ce problème en marquant un jeu dans le top 10 qui ne provient pas d'un éditeur participant, mais cela ne sert en rien les innombrables jeux d'éditeurs non participants qui peuvent à juste titre appartenir au top 10, ou appartenir à un rang différent.
Le NPD, de son côté, semble reconnaître les inexactitudes. Des représentants ont déclaré à Shacknews que la société travaillait sur cette initiative depuis un certain temps et estimaient qu'il serait préférable de la lancer maintenant pour lancer le processus plutôt que d'attendre. Difficile de blâmer le groupe, étant donné la multitude de transactions différentes et d'accès privilégiés qui lui seraient nécessaires pour obtenir une comptabilité véritablement complète des ventes numériques. Même capturer la moitié de l’espace numérique est un exploit, et rallier les plus grands éditeurs et les plus grandes vitrines est certainement un exploit.
Aussi compréhensible que cela puisse paraître, il n’en reste pas moins qu’à l’heure actuelle, et pendant une période incertaine dans le futur, ces chiffres seront inexacts. Nous ne savons pas quand ils cesseront d’être inexacts. Et à mesure que de plus en plus d'éditeurs et de vitrines les rejoindront, elles seront inexactes de différentes manières et à des degrés divers, ce qui rendra les comparaisons mensuelles presque impossibles.
Je ne peux m’empêcher de penser que cela est en partie motivé par des raisons stratégiques. En introduisant un système qui récompense la participation, il punit inversement le fait de ne pas participer. Les éditeurs et les vitrines qui ne participent pas verront leurs jeux comptés pour moins qu'ils ne le sont en réalité. C'est une manière subtile, astucieuse et même légèrement espiègle d'encourager davantage d'entreprises à rejoindre les rangs.
Chez Shacknews, nous continuerons à rendre compte des données de ventes mensuelles du groupe NPD. Nous nous sentirons cependant obligés de rappeler aux lecteurs de prendre les résultats avec un grain de sel supplémentaire. Cette nouvelle méthodologie de suivi des ventes signifie qu'à partir de maintenant, plutôt que d'avoir une image précise d'un segment incomplet de l'industrie, nous aurons une image incomplète de l'ensemble de l'industrie.
