Starships de Sid Meier commence par une cinématique qui semble être une variante de la victoire de Contact dans Beyond Earth, où votre civilisation décode un signal extraterrestre provenant d'au-delà du cosmos. Cependant, il s’avère que la langue est très similaire à celle de l’humain, ce qui suggère qu’il s’agit d’un vestige d’une colonie humaine perdue. Au-delà, le signal semble être un appel à l’aide. Ainsi, les vaisseaux spatiaux initialement conçus pour l’exploration et la diplomatie sont également équipés d’armes pour faire face à toutes les menaces que vous pourriez rencontrer. Après cela, votre flotte se lance vers les étoiles, où vous rencontrerez d'autres colonies humaines, puis les traiterez diplomatiquement ou en utilisant la force. Ou peut-être une combinaison des deux.
Starships est la suite de Beyond Earth, dans lequel vous avez réussi à établir une civilisation florissante sur un monde extraterrestre et êtes maintenant prêt à vous diriger vers les étoiles, sauf cette fois-ci en tant que réfugiés. Il n'est donc pas surprenant qu'il emprunte beaucoup au jeu, notamment les mêmes chefs de faction et trois affinités : Harmonie, Suprématie et Pureté. Harmony a fini par s'assimiler à l'environnement extraterrestre grâce au génie génétique, tandis que Supremacy a utilisé la cybernétique pour renforcer l'humanité contre un monde hostile, et Purity s'est efforcé de préserver la race humaine sans la altérer. Au début de Starships, les joueurs doivent sélectionner un leader et une affinité, chacun offrant un bonus de départ. Il ne semble pas que l'affinité ait beaucoup d'influence sur la diplomatie comme c'est le cas dans Beyond Earth, mais cela pourrait changer dans la version finale du jeu.
L'accent clair du jeu est de personnaliser une flotte de navires et de l'utiliser pour voyager de planète en planète, en rendant service pour gagner de l'influence jusqu'à ce qu'ils rejoignent votre alliance. Les objectifs de victoire incluent le fait d'amener plus de la moitié de la galaxie à rejoindre votre alliance, d'être le premier à maximiser la technologie, d'avoir la population la plus élevée ou de construire toutes les merveilles.
Vous disposez d’une grande liberté en matière de personnalisation des navires. A moins d'avoir un bonus de faction, vous commencez avec deux vaisseaux. À partir de là, vous utilisez vos ressources limitées pour ajouter des modules pour différentes capacités et mises à niveau. Certaines de ces améliorations ont un impact sur les performances d'un vaisseau d'autres manières, par exemple dans la mesure où l'ajout d'un blindage supplémentaire ralentira votre vaisseau spatial. Dans tous les cas, vous pourriez vous retrouver soit avec une petite flotte de gros frappeurs, soit avec une grande flotte de navires rapides mais fragiles. Mais quelle que soit la direction que vous choisissez, le combat est toujours un facteur. Qu'il s'agisse de défendre une station scientifique ou d'éloigner les pirates de l'orbite d'une planète, vous devez être prêt au combat.
Combat utilise la grille hexagonale des récents jeux Civilization, la combine avec une touche de tactique X-COM: Enemy Unknown et la place dans l'espace. Vous vous battez dans un champ jonché d'astéroïdes et d'autres dangers potentiels. Les astéroïdes peuvent être utilisés comme couverture, bien que certaines armes puissent les contourner en fonction de la densité du champ. Marquer (ou subir) un coup critique pourrait endommager un système clé comme le moteur ou les armes, laissant votre vaisseau boiter jusqu'à ce qu'il puisse trouver un endroit pour réparer en toute sécurité. Votre stratégie dépend en grande partie des types d'améliorations que vous avez sélectionnés pour vos navires. J'ai choisi d'équiper l'un de mes vaisseaux d'armes puissantes à longue portée, d'un module furtif et de moteurs rapides. Mon deuxième navire était plus lent, mais avait un blindage lourd et des canons à courte portée dévastateurs. Ma stratégie consistait à utiliser le navire lourd pour attirer l'attention, tandis que mon navire furtif plus léger restait en marge pour « tirer sur » les navires sans méfiance.
La stratégie a incroyablement bien fonctionné. J'ai rencontré une longue série de missions réussies, et la seule chose qui m'a retenu était le niveau de fatigue de mon équipage. Une fois votre équipage épuisé, vous devez prendre une permission à terre quelque part. Un congé à terre équivaut à la fin de votre tour. D'autres factions agissent et vous obtenez des ressources de vos planètes. La lave vous donne également une influence supplémentaire sur la planète sur laquelle vous êtes en vacances et répare vos vaisseaux gratuitement.
Il y a une certaine variété de missions dans la démo à laquelle j'ai joué. Par exemple, il y a une mission dans laquelle vous devez échapper à une flotte de navires attaquants, et une autre dans laquelle vous devez escorter un navire pour le mettre en sécurité. D'autres considérations stratégiques incluent la recherche scientifique pour améliorer la technologie de votre vaisseau et la construction de villes sur diverses planètes pour obtenir des ressources supplémentaires. La démo à laquelle j'ai joué est trop courte pour que la construction de la ville ait un grand impact, de la même manière que la diplomatie avec les autres factions n'est pas beaucoup mise en valeur. Cependant, les progrès scientifiques ont des impacts immédiats. Bien que les avancées technologiques soient très coûteuses, il est facile d’imaginer comment un investissement dans quelques domaines clés, tels que les moteurs, la furtivité et les lasers, pourrait conduire à une sorte de super navire.
À en juger par mon expérience avec la démo, Starships s'annonce comme une excellente hybridation entre la construction d'empire de Beyond Earth, certains combats tactiques de XCOM et l'accent mis sur la construction de vaisseaux spatiaux qui rend le jeu complètement unique. Il sera intéressant de voir à quel point d'autres aspects tels que la construction de villes et la diplomatie s'intègrent, puisque l'accent est mis sur le combat entre navires. Nous le saurons bien assez tôt, puisque Starships devrait sortir plus tard cette année sur PC et iOS, avec des fonctionnalités de connectivité croisée entre lui et Beyond Earth.
