"À la lumière du vol d'essai de Starliner qui a laissé son équipage bloqué dans l'espace, la NASA utilisera le Dragon de SpaceX pour les prochains vols en équipage vers la Station spatiale internationale (ISS), pendant que l'agence spatiale décide quoi faire du vaisseau spatial en difficulté de Boeing.
Cette semaine, la NASA a annoncé qu'un Crew Dragon lancerait sa mission Crew-10 au plus tôt en février 2025, suivie de la mission Crew-11 au plus tôt en juillet 2025, retardant ainsi la prochaine chance du Boeing CST-100 Starliner de voler vers l'ISS. La NASA avait espéré que Starliner lancerait sa première mission opérationnelle au début de l'année prochaine, mais le premier vol d'essai en équipage du vaisseau spatial s'est avéré être un fiasco complet, laissant Boeing loin de sa certification tant convoitée.
"Le calendrier et la configuration du prochain vol de Starliner seront déterminés une fois qu'une meilleure compréhension du chemin parcouru par Boeing vers la certification du système sera établie", a écrit la NASA dans sa mise à jour. "Cette détermination inclura des considérations pour l'intégration des leçons apprises des tests en vol avec équipage, les approbations des produits de certification finaux et la préparation opérationnelle."
La NASA envisage différentes options pour la certification du système, y compris un projet de vol Starliner courant 2025, a ajouté l'agence spatiale. Cependant, il n'est pas clair si le prochain vol aura un équipage à bord ou si le vaisseau spatial volera en solo vers l'ISS.
Le Starliner de Boeing a été lancé vers l'ISS le 5 juin, transportant les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Sunni Williams pour le premier vol d'essai en équipage du vaisseau spatial. Le vaisseau spatial est resté amarré à la station spatiale pendant trois mois pendant que les équipes au sol débattaient de l'opportunité de ramener ou non l'équipage à bord du Starliner.
Au cours de son voyage vers l'ISS, cinq des propulseurs du vaisseau spatial sont tombés en panne et le vaisseau spatial a développé cinq fuites d'hélium, dont une a été identifiée avant le décollage. Les équipes de mission ont effectué des tests au sol pour tenter d'identifier le principal problème derrière le problème du propulseur avant de finalement décider de restituer un Starliner sans équipage et de ramener son équipage à bord du vaisseau spatial Dragon de SpaceX. Wilmore et Williams reviendront sur Terre avec SpaceX Crew-9 en février 2025, après avoir passé huit mois à bord de l'ISS, contrairement au plan initial d'une mission d'une semaine en orbite.
En 2014, la NASA a attribué des contrats à Boeing et SpaceX dans le cadre du programme d'équipage commercial de l'agence spatiale pour développer un vaisseau spatial capable de transporter un équipage et des marchandises vers l'ISS. À l’époque, Boeing était une force bien connue dans l’industrie, tandis que SpaceX était un nouveau venu avec beaucoup à prouver. Au cours des quatre dernières années, SpaceX a dépassé les attentes en lançant neuf équipages vers la station spatiale alors que Boeing peine toujours à obtenir la certification pour sa première mission.
Boeing n'a pas encore honoré la fin de son contrat de 4,3 milliards de dollars pour le programme d'équipage commercial avec la NASA. Le CST-100 Starliner de la société a été conçu pour la première fois en 2010, construit sur un long héritage de conception et de construction de vaisseaux spatiaux pour Apollo, mais son voyage vers l'ISS a été entaché de plusieurs retards et échecs.
Le premier vol d'essai sans équipage de Starliner en 2019 a réussi à atteindre l'espace, mais un problème d'automatisation logicielle a provoqué la combustion d'un excès de carburant par le vaisseau spatial, l'empêchant d'atteindre l'ISS. Starliner a mal calculé sa position dans l'espace en raison d'un problème causé par un minuteur de mission défectueux.
Le premier vol raté a incité la NASA à demander un deuxième vol d'essai du vaisseau spatial vide avant qu'un équipage ne monte à bord. En mai 2022, Boeing a achevé l'Orbital Flight Test-2 (OFT-2), le deuxième vol d'essai sans équipage du Starliner, ouvrant la voie à un vol d'essai en équipage. Mais OFT-2 a connu quelques contretemps, notamment la panne d'un propulseur utilisé pour les manœuvres orbitales.
Le retrait de la navette spatiale par la NASA a rendu nécessaire un nouveau vaisseau spatial pour ses astronautes de l'ISS. L'agence spatiale a cherché à se débarrasser de sa dépendance à l'égard du Soyouz russe pour le transport des équipages et a investi massivement dans le développement de partenariats avec des sociétés aérospatiales privées.
Malgré les vols sans équipage loin d'être idéaux du Starliner, la NASA a quand même procédé au dernier vol d'essai en équipage, espérant que le vaisseau spatial pourrait enfin être prêt à transporter régulièrement son équipage vers l'ISS et que l'agence spatiale disposerait de deux vols commerciaux. partenaires desservant la station spatiale.
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20 octobre 2024 à 13h42 PDT
